打盹的线虫将为我们揭开睡眠之谜

　　线虫（C. elegans）是实验室里广泛应用的一种模式生物。现在，它可能会成为一把研究者打开生物核心问题的密钥：为什么我们需要睡觉？来自宾夕法尼亚大学医学院的研究者，将一项新发现发表在《Nature》杂志在线网站上，表明线虫有一种类似睡眠的状态，表现出动物王国里绝大多数动物在睡眠生理学方面的许多相似之处。此项研究为揭开睡眠的进化和意义，以及动物的类似睡眠的状态提供了重要的信息。

此外，此项研究中所采取的基因工作也为线虫的使用提供了新的思路，有望通过研究识别出睡眠调控基因（sleep-regulatory gene）和睡眠障碍的药物靶点。

　　第一作者David M. Raizen博士是一位神经学领域的副教授，他与宾夕法尼亚的其他研究者合作完成了此项有关睡眠的研究。研究发现，在生长发育过程中，线虫有一种称作“困倦”（lethargus）的状态，这种状态与睡眠的状态非常相似。“就像人在睡觉的时候反应迟钝一样，线虫在困倦时的表现也是这样。” Raizen解释道，“人们在长时间没有睡眠后，一有时间就会很快、很深入睡，线虫的反应也一样。”

在研究线虫睡眠的过程中，Raizen和同事不仅证实了睡眠在自然界中的广泛性，而且还提出了一个有关睡眠意义的合理解释。

　　因为困倦的时间与线虫的生命周期（神经系统中突触的转换周期）有些吻合之处，研究者认为睡眠是神经系统可塑性（nervous system plasticity）所需要的一种状态。换句话说，为了让神经系统可以继续生长和变化，需要有一个行为相对低调的时间段。宾夕法尼亚大学的其他研究者发现，动物在睡眠时突触会发生变化，如果剥夺睡眠将会阻断这些突触变化。

　　此外，研究者通过使用线虫识别出了一个调控睡眠的基因。这个基因它本身是一个激酶，受到环磷酸鸟苷（cyclic GMP）这一小分子的调控。此项发现可能为进一步阐述该基因在人类睡眠中的作用铺平道路，也可能为开发睡眠紊乱的相关药物提供理论依据。“它为我们研究睡眠的功能提供了重要线索。”文章的共同作者Allan I. Pack介绍说。