相比之下，NREM阶段似乎才是大脑得到休息的阶段，尤其是NREM的第三阶段（N3）——此时大脑的活跃度很低，在脑电图中呈现出低频的慢波。这种慢波非常重要，因为它会间接驱动大脑内的脑脊液流动，冲刷掉大脑中“垃圾”，这一阶段也往往被称为深度睡眠阶段。（在NREM阶段人们也有可能做梦，只是概率较低，且不如REM阶段的梦境清晰。）

这样的差异很容易让人产生一种直觉：处于深度睡眠的时间越久，大脑休息得就越好。在生活中我们也经常说“昨晚做了一晚上梦，感觉根本没睡好”。

这句话里的关键词是“感觉”。“一夜好眠的关键不仅在于睡眠时长，”这项新研究中写道，“还在于主观上感到睡得深沉，并且没有被打断。”事实上，已经有一些研究发现，人们在REM阶段往往很难被唤醒，并且人们自己也会感觉REM阶段仿佛是处于深度睡眠一样。

听起来，好像我们的睡眠体验与客观的睡眠状态并不一致。为了探究背后的原理，意大利卢卡IMT高等研究学院的研究团队展开了一项听起来有点“残忍”的实验。

睡眠的支柱

研究团队邀请了44位参与者，在实验室里睡上至少四晚。在此期间，所有参与者都需要佩戴装备了多达256个电极的头部设备，记录高密度脑电图数据。同时，研究者还会定期叫醒他们——在这四晚里，44名参与者总共被叫醒了超过1000次，而且每次被叫醒后，参与者还要当场描述在醒来前一刻的睡眠体验，并打分评价自己睡得有多深和现在有多困。

结果显示，在那些脑电图显示大脑非常“安静”的阶段，参与者会觉得自己睡得很深。但同时，在做很生动、很沉浸的梦的时候，人们也会觉得自己睡得很深。只有在做那种非常模糊，没有清晰内容的梦时，参与者才会觉得自己睡得很浅。

“换言之，睡眠期间并非所有大脑活动都会给人相同的感觉：体验的质量，尤其是沉浸的程度，似乎至关重要。”这项研究的主要作者、卢卡IMT高等研究学院的神经科学教授朱利奥·贝尔纳迪（Giulio Bernardi）在该校的一篇新闻稿中解释道，“这表明，梦境可能会重塑睡眠者对自己大脑活动的解读：梦境越沉浸，人们体验到的睡眠就越深。”

这项研究还带来了另一个令人惊讶的结果：理论上来说，我们越是睡觉，生理上的睡眠压力应该越小，或者说就越是“不缺觉”。但参与者却反馈说，随着时间推移，他们感觉自己睡得更沉了。

这种主观上越睡越沉的感受，似乎与梦境沉浸感的增强密切相关。或者说，虽然生理上我们不那么需要睡觉了，但梦境可能依然在帮助我们维持睡眠状态。论文怀疑这是因为沉浸式的梦境帮我们保持了一种与外部的“隔离感”，并且因此将梦称为一种睡眠的“内部支架”。

为什么做梦

至少从庄周与蝶的故事开始，人们就在认真思考：梦究竟是什么？人为什么要做梦?这个问题一直延续到了现在，一些研究认为，梦境是清醒时生活的重新演绎；而另外一些理论则认为，梦境是在帮助我们针对未来的现实事件做出预演——这或许可以解释我为什么会梦见自己起床上班；还有一些理论提出，梦是随机产生的，是我们的一部分大脑给另一部分大脑传递了一些无意义的信息，这些信息被随机组合，就诞生了我们那些怪异的梦。

近年来，科学家甚至正在尝试利用多种方式操控梦境，这种梦被称为“清醒梦”——正是那些你突然觉得“不对劲”，然后惊觉自己是在做梦的梦境。不同的是，我们察觉到自己在做梦后往往会立刻醒来，然而科学家正在尝试让人们在梦里依然保持清醒，甚至主导梦境的发展。一些研究显示，这不仅能够提升人们的睡眠质量和起床后的感受，甚至有可能帮助人们减缓焦虑和抑郁症状。

对梦的研究一直充满矛盾和困惑，或许正是因为人脑太过神秘和复杂了。但也正是因为这样的复杂性，让大脑成为了计算科学中一种绝佳的灵感和参照物。